Учился в Гиссенском, а затем в Гейдельбергском университете. В последнем слушал лекции Фридриха Шлоссера, ставшего для него авторитетом в науке. С 1828 года преподавал в частной школе во Франкфурте, с 1830 года — приват-доцент в Гейдельберге. В дальнейшем — профессор Гёттингенского университета. В 1837 году в составе так называемой Геттингенской семерки выступил с протестом против отмены конституции королевства Ганновер. Позднее преподавал в Гейдельберге, Дармштадте и Риме. В период национального подъёма издавал либерально-патриотическую газету Deutsche Zeitung (1847—1850). Выступал за объединение страны. В 1848 году был избран во Франкфуртское национальное собрание, после его роспуска в 1849 году отошёл от активной политической жизни, сосредоточившись на академических занятиях.

 

Номер Deutsche Zeitung от 1 июля 1847 года

Славу Гервинуса составила пятитомная «История национальной поэтической литературы немцев» (1835—1842) — первая историческая панорама немецкой словесности, надолго задавшая в Германии систему представлений о национальной литературе и оценок её ключевых фигур, прежде всего Иоганна Вольфганга Гёте и Фридриха Шиллера. Позднее эта работа Гервинуса многократно переиздавалась под названием «История немецкой поэзии».

• Geschichte des neunzehnten Jahrhunderts seit den Wiener Verträgen (1855—1866)

  История девятнадцатого века после Венских договоров