«В лесах» — это панорамный (в масштабе эпопеи) взгляд автора на жизнь старообрядцев в Заволжье середины XIX века. Рассказаны истории «тысячника» (богатея) Потапа Максимыча Чапурина и нескольких купеческих родов в течение первого пореформенного десятилетия. Показаны жизнь Комаровской обители и паломничество богомольцев к Китежу. Среди изображённых событий — реальный старообрядческий собор, организованный в Комарове по инициативе игуменьи Манефы для решения вопроса о присоединении керженецких насельников к Белокриницкой архиепископии.
Современники, особенно славянофильских взглядов, хвалили роман за красочный народный язык и глубокое погружение в русский фольклор. Книга имела большой успех даже в высших кругах, так что отдельное издание 1875 года автор посвятил престолонаследнику. Среди писателей, на формирование которых повлияла мельниковская дилогия, — Владимир Короленко и Павел Бажов. Михаил Нестеров проиллюстрировал романы картинами «В лесу» и «На горах» (а также «Соловей поёт» и «За Волгой»). Владимир Бельский, написавший либретто к «Сказанию о невидимом граде Китеже и деве Февронии» Римского-Корсакова, использовал «В лесах» в качестве одного из своих источников.
Вместе с тем современного читателя от книги Мельникова могут оттолкнуть сказовая манера с условно-былинными персонажами, неспешное развитие действия, специфичный этнографический колорит, олеографичная идеализация архаики («патриархальных форм старообрядческого быта и домостроевских семейных устоев»).
Заборонено
