Когда-то смотритель судоходства при Рыбинской пристани подпоручик Васильев с риском для жизни спас из Волги 9-летнего крестьянского мальчика, и этот случай положил начало вопросу о награждении "спасителей" специальной медалью.
Серебряной медалью награждались представители всех сословий и возрастов (в том числе и дети) населения России, которые при спасении погибавших рисковали собственной жизнью. За спасение нескольких людей вручалась золотая медаль.
Медаль имеет диаметр 29 мм. На лицевой стороне медали располагалось изображение Николая I, на плече — мелкая монограмма мастера «К» (Алексей Клепиков), по окружности — надпись: «Б. М. НИКОЛАЙ I ИМП. ВСЕРОСС.».
8 января 1846 года ранний портрет императора без усов был заменен поздним с усами.
На обратной стороне — горизонтальная надпись: «ЗА / СПАСЕНIЕ / ПОГИБАВШИХЪ».
Медаль носилась на ленте ордена Св. Владимира в петлице. Лица, совершившие второй подобный подвиг, носили медаль с бантом из ленты того же ордена.