Сергей Васильев родился 30) июля 1911 года в городе Кургане Курганского уезда Тобольской губернии, ныне город — административный центр Курганской области[2]. Русский. Его отец мещанин Александр Алексеевич Васильев 18 октября 1906 года избран на трёхлетие старостой Курганского храма святой Троицы, а по истечении этого срока переизбран повторно. Он происходил из крестьян, самоучкой овладел грамотой[3]. 9 июня 1912 года Александра Васильева нашли с огнестрельной раной, которая была смертельной[4].
В годы Гражданской войны дом, в котором они жили, был реквизирован и передан для остановки офицеров и военных чиновников. Екатерина Михайловна (урожд. Стрельникова), мать поэта, с семьёй (шестеро детей) переехали к старшему сыну от первого брака Михаилу Баранову на заимку в восьми верстах от села Падеринского, при болоте Кушном. Весной Михаил Васильевич Баранов был мобилизован в Белую армию (позже умер в Барнауле от сыпного тифа). В августе 1919 года, до прихода красных в Курган, Екатерина Михайловна, собрала детей и уехала с Белой армией на восток. Вернулась она только 5 июня 1920 года и поселилась на заимке, где зимой 1921 года повесилась, не пережив голода. Похоронили её там же (в конце XX века её прах перенесли на Падеринское сельское кладбище). В 1925 году старшая сестра Мария оформила документы об опеке над Тоней и Сергеем Васильевыми.
После окончания школы-семилетки в 1926 году С. Васильев переехал с сестрой Марией в Москву, там он окончил школу и в 1928 году поступил в Центральный дом искусств деревни («Дом Поленова»). Обучался там актёрскому мастерству и одновременно с этим работал сторожем, истопником в больнице, а позднее — рабочим-откатчиком на Первой ситценабивной фабрике. В 1931 году был принят в драматический ансамбль одной из московских трупп мюзик-холла. Успешно выступал на сцене, но увлечение поэзией оказалось сильнее, и в его жизни начинался период литературного творчества.
В начале 1930-х годов первые его стихи появились в московских газетах и журналах. В 1933 году вышла первая книга — «Возраст», названная им позднее «холостым выстрелом». В 1935 году опубликованы поэмы «Голубь моего детства» и «Анна Денисовна», которые принесли ему первый успех. В 1934—1938 годах учился в Литературном институте имени А. М. Горького.
Во время Великой Отечественной войны был сначала бойцом народного ополчения, затем военным корреспондентом газеты «Красная звезда», воевал в Подмосковье, на Украине и в Крыму, вместе с частями 1-го Украинского фронта прошёл через Польшу и Германию.
Работая в газете «Правда» и возглавляя отдел поэзии журнала «Октябрь», вёл общественно-литературную деятельность. Вступил в ВКП.
Член правления СП РСФСР с 1965 года.
Многие произведения поэта связаны с его малой родиной, с зауральской природой, чему он посвятил стихотворения «Прямые улицы Кургана», «За уральской грядой», «На реке Тобол», «Изба над Тоболом» и многие другие.
29 декабря 1973 года Курганский горисполком присвоил ему звание «Почётный гражданин города Кургана».
Сергей Александрович Васильев умер 2 июля 1975 года в городе Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище, ныне муниципального округа Хамовники Центрального административного округа города Москвы. 30 июля 1981 года открыт надгробный памятник (скульптор В. Б. Шелов).
Запрещено
