18 (30) июня 1863 г. императором Александром II был высочайше утверждён Общий устав императорских российских университетов.

Первый университетский устав в России был утверждён 12 (23) января 1755 г. как «Проект об учреждении Московского университета», в соответствии с которым университет подчинялся Сенату и управлялся кураторами, назначаемыми верховной властью. Коллегия профессоров составляла совещательный орган при кураторах, а все дисциплинарные дела решал университетский суд.

В связи с открытием новых университетов в Вильне, Казани и Харькове 5 (17) ноября 1804 г. был издан первый Общий университетский устав, установивший университетскую автономию. Во главе университета был поставлен Совет профессоров, который избирал ректора, ведал замещением кафедр, определял порядок учебного процесса, являлся Учёным советом и высшей инстанцией университетского суда. Университеты стали осуществлять руководство начальными и средними учебными заведениями, а также выполнять цензурные функции.

В царствование императора Николая I был введён новый Устав, уничтоживший университетскую автономию. По Уставу от 26 июля (7 августа) 1835 г. управление университетами перешло к попечителям учебных округов, подчинённых Министерству народного просвещения. Кандидатуры ректоров стали утверждаться императором, а профессоров — попечителем. Совет профессоров лишился самостоятельности в учебных и научных делах.

Ещё в начале царствования Александра II был поставлен вопрос о пересмотре Университетского устава 1835 г. Однако вплотную к разработке реформы высшей школы правительство приступило только в конце 1861 г. Созданная для этой цели специальная комиссия к началу 1862 г. подготовила проект нового университетского устава.

Устав 1863 г. стал самым либеральным из всех университетских уставов дореволюционной России. Его действие распространялось на пять существовавших к тому времени российских университетов: Московский, Петербургский, Казанский, Харьковский и Киевский. По Уставу 1863 г. каждый университет должен был иметь четыре факультета — историко-филологический, физико-математический, юридический и медицинский. В полтора раза увеличивалось число штатных профессоров, вводились новые дисциплины и в связи с этим открывались новые кафедры. Новый устав вновь ввёл выборность профессоров и всех административных должностей, восстановил права Совета профессоров и университетский суд, вдвое увеличил денежные оклады профессорам и преподавателям. Таким образом, Устав 1863 г. предоставил университетам довольно широкую автономию.