На заглавном фото герой — второй помощник капитана Ричард Айерс (Richard Ayres) – единственный выживший с судна «Герсоппа»
Во время Второй мировой войны Великобритания, отрезанная от оккупированной Европы, очень сильно зависела от поставок с моря. Но Гитлер был намерен поставить Великобританию на колени, перекрыв и эти поставки. Он приказал капитанам своих подводных лодок выслеживать и истреблять корабли союзных сил. Только в феврале 1941 года было потоплено 38 британских кораблей.
Многие корабли были старыми и тяжело груженными, поэтому они не могли плыть быстрее, чем на скорости 8 узлов, что делало их легкой мишенью для немецких подводных лодок. «Герсоппе», груженной почти 7 000 тонн серебра (вчера мы писали о поднятых 48 тоннах серебра), железа и чая, приходилось сжигать все больше и больше топлива, чтобы поддерживать свою скорость в штормовую погоду по мере продвижения на север.
Шкипер корабля – капитан Джеральд Хайленд (Gerald Hyland) – боялся, что до Ливерпуля им не хватит топлива и попросил разрешения отойти от каравана и направиться в Голуэй на юго-западном побережье Ирландии. 14 февраля 1941 года «Герсоппа» отклонилась от курса.
Подводная лодка U-101, капитаном которой был Эрнст Менгерсен (Ernst Mengersen), подплыла к «Герсоппе» с надеждой поразить врага, и в 22:30 мощный взрыв разнес на куски трюм № 2. Взрыв стал результатом единственной выпущенной торпеды. Фок-мачта «Герсоппы» не выдержала и упала на палубу, унеся с собой радиоантенны, поэтому экипаж не смог даже отправить сигнал бедствия.
Они были одни и шли под воду очень быстро. Когда огонь и дым окутали «Герсоппу», капитан Хайленд отдал приказ покинуть корабль, на воду были спущены спасательные шлюпки.
Затем сквозь темноту полетели пули, вынуждая экипаж корабля бросаться в воду. Подводная лодка поднялась на поверхность и щедро поливала палубу пулеметным огнем. Некоторые пули попали в швартовы одной из спасательных шлюпок, отправив ее в открытый океан. Десятки моряков прыгнули за борт и поплыли к шлюпке, включая второго помощника капитана Ричарда Айерса.
Они пытались отплыть подальше от пораженного торпедой судна, чтобы их не засосало, когда оно начнет тонуть. Им пришлось отчаянно грести, чтобы их не задело вращающимися лопастями гребного винта. Каким-то образом им удалось отплыть на безопасное расстояние и наблюдать за тем, как всего лишь в 100 ярдах от них «Герсоппа» исчезла под волнами через 20 минут после попадания торпеды. Двух других шлюпок и след простыл. Они остались одни в ледяных водах в сотнях миль от берега.
В шлюпке был 31 человек: 8 европейцев и 23 индийских моряка, известных как «ласкары», которые тут же начали страдать от сильного холода. Им отдали все одеяла и имеющуюся парусину.
Такие старые и тяжело груженые корабли, как «Герсоппа», были легкой мишенью для смертельно опасных немецких подводных лодок (архивный снимок)
Единственным человеком, который смог управлять небольшой лодкой, оказался 31-летний Ричард Айерс, который немедленно взял на себя командование и направил лодку на восток, используя весла, поскольку руль был утерян.
Их продовольственные запасы состояли из нескольких банок сгущенного молока и коржиков, настолько твердых, что их едва ли удавалось проглотить. Айерс не обращал внимания на мольбы экипажа дать им немного воды, чтобы размягчить коржики, так как ее запасы были и без того малы. Каждому члену экипажа полагалось по пол-литра воды днем и пол-литра ночью. Но ласкары начали пить соленую воду, от которой их разум помутился, и они стали драться друг с другом. Вскоре люди один за другим стали умирать. На восьмой день закончились запасы воды.
Суши не было видно, и на спасение оставалось мало шансов: никто не знал об их судьбе и местонахождении.
По словам Айерса, многие начали бредить, их почти покинула надежда и мужество бороться дальше. Несколько проливных дождей немного облегчили их страдания и обжигающую горло жажду, но из-за холодного воздуха и морозов их руки и пальцы опухли, и они уже не могли держать в руках весла. В течение последующих нескольких дней их силы и дух угасли.
Зияющая дыра (дыра от торпеды в корпусе «Герсоппы» в месте, указанном в бортовом журнале капитана немецкой подводной лодки)
Но Айерс, целеустремленный, сильный физически и морально, был намерен спасти жизни оставшихся товарищей. Он вел маленькую лодку сквозь высокие волны и свирепые штормы, пытаясь хоть немного поспать, ведь только у него, старшего радиста «Герсоппы» 18-летнего Роберта Хемпшира и 20-летнего артиллериста по имени Норман Томас из г. Чатем (Кент) оставались силы, чтобы грести.
На тринадцатый день, когда выживших оставалось только 7, причем многие из них с большим трудом цеплялись за жизнь, один из моряков прохрипел слово, которое все так жаждали услышать: «Земля!»
Вначале все подумали, что это просто облако, но потом вдалеке они различили маяк. Это был Лизардский маяк на южной оконечности Корнуолла – на расстоянии 300 миль от того места, где потонула «Герсоппа».
Айерс повел лодку в сторону скалистой бухты. Когда они подплывали ко входу в бухту, маленькую лодку накрыла огромная волна, опрокинув ее. В их ослабленном состоянии все, кроме троих членов экипажа, утонули: так близко и так далеко от спасения. Следующая волна выровняла лодку, и Айерсу удалось затащить себя, Хемпшира и Томаса на борт, но очередной вал снова перевернул лодку. Они прижались к килю, но волны продолжали неистово разбиваться о лодку, и моряков выбросило за борт. Хемпшира смыло на смерть, но Айерсу и Томасу удалось добраться до ближайших скал. Затем очередная ледяная волна унесла Томаса. Он утонул всего в нескольких метрах от берега.
Ослабленный и одинокий, Айерс почувствовал, что «борьба за жизнь больше не имеет смысла». Сдавшись на милость судьбы, он услышал голоса, которые требовали от него не сдаваться.
Три молодых девушки – Бетти Драйвер (Betty Driver), Олив Мартин (Olive Martin) и ее сестра, эвакуированные из Тоттенема в Лондоне, – прогуливались вдоль утеса, когда заметили лодку, опрокинувшуюся в бушующих водах. Одна из девушек бросилась бежать через поля, чтобы привести помощь с соседних ферм. Две других помчались на пляж и стали кричать, умоляя моряков продолжать плыть. В конце концов, первая девушка вернулась с береговым охранником по имени Брайан Ричардс (Brian Richards). Тот бросил Айерсу веревку и вытащил его на берег.
Тела Хемпшира, Томаса и двух ласкаров были найдены и похоронены на близлежащем кладбище. Позже выяснилось, что место, в котором Айерс выплыл на берег, бухта Кэртиллиан (Caerthillian Cove), находилось всего в нескольких милях от его дома.
Он был награжден Орденом Британской империи за свои заслуги и героические усилия по спасению товарищей, а также военной медалью за храбрость, проявленную в море.
Уже через 9 месяцев Айерс снова ушел в плавание. После войны он мало рассказывал об этом во время службы в резерве ВМС.
Айерс умер в 1992 году, но слова на его Ордене всегда будут напоминать о тех нечеловеческих усилиях по спасению, которые проявил этот отважный моряк: «Лишь жестокость моря украла плоды его трудов».
Автор: Аннабель Веннинг, dailymail